"المناخ هو ما نتوقعه، والطقس هو ما نحصل عليه." (مارك توين)
هل تساءلت يومًا كيف يمكن للعلم أن يخبرنا كيف سيكون المناخ في عام 2050؟ بالنسبة للكثير من الناس لا يمكن الاعتماد على توقعات الطقس للأسبوع القادم. فكيف يفترض بنا إذن أن نصدق ما يخبرنا به العلماء عما سيحدث للمناخ بعد 30 أو 50 أو حتى 70 سنة مقبلة؟ حسناً، تكمن الإجابة في الفرق بين الطقس والمناخ.
انظر خارج نافذتك وربما يمكنك وصف الطقس. ففي اللغة العلمية "يتحدد الطقس المحلي اليومي بعوامل كبيرة الحجم مثل دوران الغلاف الجوي العالمي، وعوامل صغيرة فوضوية مثل نشاط العواصف في وقت ومكان معينين" (الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ، 2007، الأسئلة الشائعة 1.2). الطقس هو شيء نختبره بشكل مباشر كتغيرات في الغلاف الجوي. وعلى النقيض من ذلك، فإن المناخ هو تمثيل إحصائي لمتوسط الطقس وتقلباته على مدى فترة زمنية محددة، عادةً ما تكون 30 عاماً. وعلى هذا النحو، فهو ليس شيئًا يمكننا تجربته أو التعليق عليه عادةً. مرة أخرى، في اللغة العلمية "المناخ يمثل متوسط الطقس". وعادة ما يوصف المناخ من حيث متوسط وتغير درجات الحرارة والتهطال والرياح على مدى فترة تتراوح بين أشهر وملايين السنين، ولكن عادة ما تكون الفترة 30 سنة" (الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ، 2007، السؤال 1-1).
يفسر هذا الاختلاف كيف يمكننا أن نقول شيئًا عن تغير المناخ بينما لدينا ثقة محدودة في توقعات الطقس قبل أسبوع أو أسبوعين من حدوثه. وفي حين أنه من الصعب تصديق أي شخص يذكر بالضبط ما سيكون عليه الطقس خارج نافذتي بعد أسبوعين بالضبط (بالدقيقة أو الساعة أو اليوم)، إلا أن هناك قدرة على الثقة في الاتجاهات المتوقعة مثل ارتفاع درجة الحرارة أو توقع حدوث إعصار في طريقه عبر البلاد.
الغلاف الجوي هو طبقة من الغازات التي تحيط بالأرض. والغلاف الجوي شديد الحساسية لظروف درجة الحرارة الأولية لهواء الأرض وبحرها ويابسها. وتؤدي الاختلافات الصغيرة في هذه الظروف إلى تغيرات في الطقس. ولأنّ هذه التغيرات حساسة جداً وفوضوية إلى حد ما في أنواع الطقس المختلفة التي تنتج عنها، لا يمكن محاولة التنبؤ بالطقس إلا قبل أسبوعين من حدوثه.
ومع ذلك، فإن المناخ مدفوع بعوامل واسعة النطاق مثل مستوى الإشعاع الوارد من الشمس وتكوين الغلاف الجوي وحركة التيارات في المحيط، مثل التذبذب الجنوبي لظاهرة النينيو. وتختلف هذه العوامل بشكل أبطأ بكثير من الغلاف الجوي، وبالتالي يمكننا التنبؤ بكيفية تغيرها وبالتالي الظروف الجوية العامة التي يمكن أن نتوقعها (مثل ارتفاع درجات الحرارة).