"Le climat est ce que nous attendons, le temps est ce que nous obtenons". (Mark Twain)
Vous êtes-vous déjà demandé comment la science peut nous dire ce que sera le climat en 2050 ? Pour beaucoup de gens, les prévisions météorologiques de la semaine prochaine ne sont pas très fiables. Alors comment sommes-nous censés croire ce que les scientifiques nous disent qu'il adviendra du climat dans 30, 50, voire 70 ans ? La réponse réside dans la différence entre le temps et le climat.
Regardez par la fenêtre et vous pourriez probablement décrire le temps qu'il fait. En langage scientifique, "le temps local quotidien est déterminé par des facteurs à grande échelle, tels que la circulation atmosphérique globale, et par des facteurs plus petits et chaotiques, tels que l'activité orageuse à un moment et un endroit particuliers" (GIEC, 2007, FAQ 1.2). La météo est quelque chose dont nous faisons directement l'expérience sous forme de variations dans l'atmosphère. En revanche, le climat est une représentation statistique de la moyenne et de la variabilité des conditions météorologiques sur une période donnée, généralement 30 ans. En tant que tel, ce n'est pas quelque chose que nous pouvons expérimenter ou commenter. Encore une fois, en langage scientifique, le climat représente le temps moyen. Il est généralement décrit en termes de moyenne et de variabilité de la température, des précipitations et du vent sur une période allant de quelques mois à des millions d'années, mais cette période est généralement de 30 ans" (GIEC, 2007, FAQ 1.1).
Cette différence explique comment nous pouvons dire quelque chose sur le changement climatique tout en ayant une confiance limitée dans les prévisions météorologiques une semaine, ou deux semaines, à l'avance. S'il est difficile de croire qu'une personne puisse dire exactement quel temps il fera à l'extérieur de ma fenêtre dans deux semaines (à la minute, à l'heure ou au jour près), il est possible d'avoir confiance dans les tendances prédites telles que le réchauffement de la température ou la prévision d'un cyclone traversant le pays.
L'atmosphère est une couche de gaz qui entoure la terre. L'atmosphère est très sensible aux conditions initiales de température de l'air, de la mer et de la terre. De petites différences dans ces conditions entraînent des changements dans le temps. Comme ces changements sont si sensibles et quelque peu chaotiques dans les différents types de temps produits, il n'est possible de tenter de prévoir le temps que deux semaines à l'avance.
Cependant, le climat est déterminé par des facteurs à grande échelle tels que le niveau de rayonnement reçu du soleil, la composition de l'atmosphère et le mouvement des courants dans l'océan, comme l'oscillation australe El Niño. Ces facteurs varient beaucoup plus lentement que l'atmosphère et nous pouvons donc prévoir leur évolution et, par extension, les conditions atmosphériques générales auxquelles nous pouvons nous attendre (comme le réchauffement des températures).